Namaste bedeutet wörtlich übersetzt „Verbeugung dir“. Es ist eine Zusammensetzung von námas(Sanskrit „Verbeugung“) und te („dir“).

Statt der zweiten Person Singular treten selten auch die Varianten im Dual (namo vām) und in der höflichen Anrede mit der zweiten Person Plural (namo vaḥ) auf. Dabei tritt ein regelmäßiger Sandhi-Lautwechsel vor „v“ auf. Statt in der Form der Anrede wird der Name der Handgeste allgemein mit -krita (-selbst-tun) gebildet; das Wort namaskarheißt damit ursprünglich „ich verbeuge mich“.

Der Gruß kommt erstmals im Rigveda^[1] vor und ist auch im Avestischen als nəmasə.tē überliefert. Dort tritt es in der eher familiären Ansprache auf, während namaskara der Huldigung dient.

Die Handstellung selbst ist dabei älter als die arische Besiedlung (ab 1800 v. Chr.), da sie schon auf Figürchen der Indus-Kultur (ab 3000 v. Chr.) auftaucht.